分枝しない糸状性のシアノバクテリアで,そのフィラメントがらせん状であるため,この名前がある.学名(属名)は混乱しており,食用などの目的で世界各地で大量培養されているのはArthrospiraである.これは,アルカリ条件(pH 10)でよく増殖するため,滅菌培地で培養する必要がない.一方,Spirulinaとして属名が確定したものは,系統的にかなり離れており,食用には適さないこと,らせんをきつく巻くことなどが知られている.どちらも窒素固定はしない.