生育と増殖に必要なエネルギーおよび栄養源をすべて無機化合物でまかなう生物で,炭素源は二酸化炭素固定と還元,窒素源は硝酸還元または窒素固定,硫黄は硫酸還元により生体構成成分に同化する.これら還元反応のエネルギー源として光を利用して電子供与体を供給するのが光合成無機栄養生物で,無機化合物の酸化還元反応を利用するのが化学無機栄養生物である.